Además de la contaminación ambiental, la gestión de las aguas residuales y la salud están intrínsecamente ligadas. Sin embargo, el 80% de las aguas residuales de los llamados países en desarrollo no se depura.
El 88% de las muertes por enfermedades diarreicas están causadas por agua no apta para el consumo, saneamiento inadecuado e higiene deficiente. De un total de 57 millones de muertes anuales en todo el mundo por todas las causas, las enfermedades relacionadas con el agua son responsables de 3,6 millones de fallecimientos anuales, entre ellos 1,5 millones de niños. No son la principal causa de muerte en el mundo, pero probablemente sean las más fáciles de prevenir, mediante el tratamiento del agua y las aguas residuales de origen humano, agrícola e industrial.
Los últimos informes de la Organización Mundial de la Salud (OMS ) muestran que el impacto de las enfermedades diarreicas en los niños es mayor que el efecto combinado del virus del sida, la tuberculosis y la malaria.
El saneamiento es también el vínculo entre la salud pública y el medio ambiente. No se trata sólo de política medioambiental. También es una cuestión de salud pública. Por lo tanto, el Ministerio de Sanidad es al menos tan importante como el de Medio Ambiente a la hora de abordar esta cuestión, cosa que no ocurre en la mayoría de los llamados países en desarrollo con el argumento de que no es un tema noble.
* Según el informe del PNUD de 2006, el coste de no abordar la falta de acceso al agua y al saneamiento es unas 9 veces superior al coste de resolver el problema.
El informe señala que el coste para los sistemas sanitarios de los denominados países en desarrollo es de hasta 1.600 millones de dólares al año, y que cada año se pierden 443 millones de días lectivos. Por tanto, invertir en saneamiento permite reducir el gasto público en sanidad.
* Según las hipótesis más bajas, la inversión necesaria para lograr el acceso universal al saneamiento se estima en 11.000 millones de dólares al año.
* El acceso universal al agua potable y al saneamiento costaría entre 20.000 y 30.000 millones de dólares al año durante 10 años.
* La UNESCO estima que el 50% de los países emergentes están expuestos a fuentes de agua contaminadas.